Op het Utopiaplein in Aalst is dit weekend de gigantische muurschildering van schrijver Louis Paul Boon onthuld. Dat gebeurde naar aanleiding van zijn geboortedag, 15 maart. Boon was van Aalst, en was één van de grootste Vlaamse schrijvers van de vorige eeuw. Zijn portret van maar liefst 12 meter breed en 8 meter hoog prijkt voortaan op deze muur tegenover de stadsbibliotheek. Het kunstenaarscollectief Puncheur is ongeveer een week bezig geweest met het maken van de mural. Voor het portret hebben ze zich gebaseerd op onuitgegeven werk van fotograaf Paul Van den Abeele, die ook een vriend was van Louis Paul Boon. Heel wat kijklustigen hebben dit weekend de muurschildering al eens van dichtbij bewonderd. En het werk valt duidelijk in de smaak. Ook in de stadsbibliotheek Utopia zelf is er nog een infopunt voor Boon bijgekomen.

Eerste schepen Karim Van Overmeire uit Aalst stopt met de politiek. Bij de gemeenteraadsverkiezingen van volgend jaar zal hij niet meer opkomen. Van Overmeire is al meer dan 30 jaar actief in het politieke landschap. Eerst als parlementslid, later als gemeenteraadslid en schepen van de stad Aalst. In 2011 maakte hij de overstap van Vlaams Belang naar N-VA. Tijdens zijn carrière als schepen wist hij enkele grote projecten te realiseren zoals de bouw van stadsbibliotheek Utopia en de renovatie van de Sint-Martinuskerk.

Het Weesgedichtenproject van bibliotheek Utopia in Aalst verovert na Vlaanderen nu ook Nederland. Het initiatief werd uit de grond gestampt tijdens de coronaperiode en groeide ondertussen uit tot het grootste straatpoëzieproject van Vlaanderen. Gedichten met afwasbare stift schrijven op ramen van adoptieouders, dat is het concept. In 2023 werden maar liefst 3.320 raamgedichten van 100 verschillende dichters verspreid over geheel Vlaanderen en Brussel. Bijna honderd bibliotheken werkten mee aan het initiatief. Vanaf volgend jaar springt dus ook Nederland mee op de kar. Eerst in de provincies Zuid-Holland en Zeeland. En voor de editie van 2025 volgt de rest van de Lage Landen.

In juni duiken de meeste studenten in de studieboeken. Dat is in Aalst niet anders. Zo'n ... middelbare schoolstudenten en ... hogeschoolstudenten trekken er massaal naar gemeenschappelijke studieruimtes. Want de examenperiode zorgt voor veel stress en de hitte maakt studeren niet eenvoudig. Een beetje sociale druk door anderen te zien blokken en airco zorgt voor extra moed. Zo namen we een kijkje in de bibliotheek Utopia en het zwembad Aquatopia, waar tientallen studenten samen studeren.

U hebt ze misschien al hier en daar zien staan. De meer dan drieduizend zogenoemde weesgedichten die over heel Vlaanderen op ramen zijn geschilderd. Het initiatief ontstond drie jaar geleden in Aalst, bij het begin van de eerste grote coronalockdown. Onder impuls van bibliotheek Utopia hebben deze editie bijna honderd bibliotheken zich bij het straatpoëzieproject aangesloten. Zo veel mogelijk mensen laten kennismaken met gedichten, daar draait het om.

In Aalst bezoekt Els deze keer een gebouw dat tegelijk een bibliotheek en een academie voor kunsten is. Vroeger was het een militaire school, maar na een grondige renovatie en verbouwing is het een plek van de Aalstenaren geworden, waaraan zelfs de buurt zich heeft aangepast.  

Utopia, het gebouw dat in Aalst onderdak biedt aan zowel de hoofdbibliotheek als de Academie voor Podiumkunsten, heeft een prestigieuze architectuurprijs gewonnen. Op de jaarlijkse ABB LEAF Awards kaapte het gebouw de hoofdprijs weg in de categorie ‘Best Arts & Culture Building Project’. LEAF verenigt toonaangevende architecten van over de hele wereld. Utopia, ontworpen door KAAN-architecten, was wat de vreemde eend in de bijt op de shortlist. Maar de internationale jury vond de mix tussen oud- en nieuwbouw op de historische site uniek, wat het gebouw dus de award opleverde. Een hele eer voor de stad. 

In Utopia, de bibliotheek in Aalst, kan je vanaf vandaag zogenoemde Hublets ontlenen. Utopia is de eerste bibliotheek in Vlaanderen die deze technologie aanbiedt. Met zo'n hublet of uitleenbare tablet kan je overal in de bibliotheek aan de slag. De apps die er op staan zijn ook aangepast naargelang de leeftijdscategorie waartoe je behoort. Zo kun je met de Hublet bijvoorbeeld interactief en individueel op zoek naar het geschikte boek.