Maar liefst zeven steden en gemeenten uit onze regio zullen de komende drie jaar de aanloop vormen naar de Vlaamse Ardennen in de Ronde van Vlaanderen. Dat heeft koersorganisator Flanders Classics bekendgemaakt. Het gaat om Sint-Niklaas, Hamme-Zogge, Berlare, Aalst, Erpe-Mere, Herzele en Zottegem.

Met het startschot dat voor het eerst wordt gegeven in Antwerpen staat de Ronde van Vlaanderen na de 100ste editie in 2016 opnieuw voor een historische mijlpaal in 2017. Een nieuwe startplaats betekent ook een nieuwe aanloopstrook richting de Vlaamse Ardennen. Heel wat steden en gemeenten stelden zich de voorbije maanden dan ook kandidaat voor een passage van "Vlaanderens Mooiste" en voor het statuut "Dorp van de Ronde".

Flanders Classics koos voor de komende drie jaar niet voor één, maar liefst zeven partnersteden en gemeenten als ankerpunten van de vernieuwde Ronde van Vlaanderen. Na de start vanuit Antwerpen rijdt het peloton via de Waaslandtunnel een eerste stukje nostalgie tegemoet. Als eerste partnerstad koos Flanders Classics voor Sint-Niklaas, waar "Vlaanderens Mooiste" van start ging tussen 1977 en 1997.

Het tweede Dorp van de Ronde op weg naar Oudenaarde is Hamme-Zogge, het geboortedorp van Olympisch Kampioen Greg Van Avermaet. Van Hamme-Zogge trekt het peloton via het prachtige Donkmeer naar Berlare, waar wielericoon Fred De Bruyne, winnaar in 1957, de evidente link is met de Ronde. Oliver Naesen, man-in-vorm de afgelopen weken, is inwoner van Berlare.

Het vierde Dorp van de Ronde is Aalst. Het natourcriterium in de Ajuinenstad brengt jaarlijks zo'n 50.000 toeschouwers op de been in deze wielergekke stad. Ook in Erpe-Mere, de vijfde halte van het peloton op weg naar de Vlaamse Ardennen, leeft het wielrennen echt. In Erpe-Mere vieren ze in 2016 het 40-jarige jubileum van de winst van Lucien van Impe in de Ronde van Frankrijk.

Als voorlaatste 'Dorp van de Ronde' koos Flanders Classics voor Herzele, al 48 jaar de gastheer voor de Ronde van Vlaanderen voor Junioren en de plaats waar jonge talenten een eerste keer proeven van de smaak van de Ronde. Zottegem tenslotte zal volgend jaar de poort zijn naar het hart van de Vlaamse Ardennen. Hier zullen de renners hun eerste echte obstakels moeten temmen op weg naar eindwinst.

Een verslag over het nieuwe parcours, vanavond, in het TV Oost Nieuws.